Según el diccionario de filosofía de Nicola Abbagnano, el árbol de porfirio es un "célebre esquema o modelo de definición por dicotomías sucesicas, que descienden del género más general a las especies más ínfimas".
De manera esquemática podría ser así:
sustancia: corpórea, incorpórea
sustancia corpórea [cuerpo]: animado, inanimado
cuerpo animado: sensible, insensible
cuerpo animado sensible [animal]: racional, irracional
animal racional: mortal, inmortal
animal racional mortal [hombre]: Sócrates, Platón, Aristóteles, etc.
Nos dice Abbagnano que "si bien tal "arbol" no se encuentra precisamente en los manuscritos de Porfirio, fue construido a partir del texto porfiriano (Isag., 4, 20) y se encuentra en todos los tratados medievales de lógica [...]". Ahora, lo que sigue es puntalizar que tal obra de Porfirio llamada
Isagogé, es una introducción al tratado aristotélico de las categorías, de manera que el Estagirita tendría una relevancia más importante de lo que nos imaginamos para el pensmaiento de la Edad Media. Si decimos que tal "arbol" tiene gran influencia aristotélica, también tendríamos que señalar que Platón tendría, a su vez, una influencia. De esta forma nos encontramos que dicho sistema de clasificación según género y diferencia especifica, donde la primera es la más general pues no es posible que se admita un género más elevado; la segunda por su parte, será aquella donde la especie más especial, no admitira una especie más baja.
En este cuadro se puede apreciar como la sustancia es el género supremo que no puede tener algo más arriba que él, así como en el caso de la especie especialísima no puede haber algo más abajo. Este es un método extensional que organiza los conceptos de manera decreciente según se extensión, con lo que muestra la regla inversa de la comprensión y la extensión. En términos más sencillos, la sustancia es más difícil de comprender que Sócrates.
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